Galaxias

La galaxia de Whirlpool.
Fuente: NASA y ESA. Los científicos solían pensar que todas las estrellas del universo eran parte de una agrupación gigante de estrellas. Luego, en 1917, Thomas Wright sugirió que podría haber muchos grupos grandes de estrellas diferentes. Unos años más tarde, otros astrónomos lo probaron y la idea de la galaxia se hizo realidad.

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es un grupo de estrellas y otras cosas espaciales. Las estrellas tienden a girar alrededor de un centro de alta gravedad, algo así como los planetas giran alrededor del Sol en el Sistema Solar. Las galaxias son enormes y pueden tener billones (¡mucho más grandes que miles de millones!) De estrellas.

Tan grandes como son las galaxias, generalmente están separadas por grandes áreas de espacio vacío. Incluso hay cúmulos de galaxias que están separados por áreas de espacio aún mayores. Los científicos creen que hay más de 100 mil millones de galaxias. ¡Vaya, el universo es enorme!

vía Láctea

Vivimos en la galaxia llamada Vía Láctea. La Vía Láctea es parte de un cúmulo de alrededor de 3.000 galaxias llamado Grupo Local. La Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral y se estima que está formada por alrededor de 300 mil millones de estrellas.

Via Láctea

Dibujo de la Vía Láctea.
Fuente: NASA.
Tipos de galaxias

Hay cuatro tipos principales de galaxias según su forma:

Espiral - La galaxia espiral tiene varios brazos largos que giran en espiral alrededor del centro. En el centro de la galaxia espiral hay estrellas más viejas, mientras que los brazos generalmente están hechos de estrellas nuevas.
Espiral barrada - Este tipo de galaxia es similar a la espiral pero tiene una barra larga en el medio con espirales saliendo de los extremos.
Elíptico - Una masa de estrellas agrupadas en forma de disco elíptico.
Irregular - Cualquier otra galaxia con forma generalmente se agrupa en la categoría de irregular. Se cree que la mayoría de las galaxias irregulares están formadas por dos de los otros tres tipos de galaxias chocando entre sí.

Galaxia espiral barrada NGC 1300.
Fuente: NASA, ESA y The Hubble Heritage Team
Datos curiosos sobre las galaxias

La palabra galaxia proviene de la palabra griega para 'lechoso'.
Algunos científicos piensan que la mayor parte de la masa de una galaxia está formada por una sustancia misteriosa llamada materia oscura.
Se cree que hay un enorme agujero negro en el centro de las galaxias.
La galaxia más cercana a la Vía Láctea es Andrómeda, que se encuentra a unos 2,6 millones de años luz de nosotros.
Muchas galaxias tienen más de 100.000 años luz de distancia.
El sol tarda más de doscientos millones de años en orbitar el centro de la galaxia. A esto se le llama año galáctico.